В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Покорённый её простой красотой, он женится на ней, и вскоре молодая царица дарит ему наследника. Вслед за её счастьем в царские палаты попадают и её завистливые сёстры с мачехой, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварные сети. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына, изобразив Аннушку вероломной, а младенца — чудовищем. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это письмо тоже перехватывают. По злому указу невинных царицу с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.